Le rapport du (cyber) ethnographe urbain à l’ambiance
The report of the (cyber) urban ambiance ethnographer
 
10/07/2011
Edito n°45
Nathalie Boucher & Laurence Janni
• Doctorantes en études urbaines. Laboratoire VESPA, Institut national de la recherche scientifique, Centre Urbanisation Culture Société, Montréal (Canada)
• PhD candidates in Urban Studie. VESPA Laboratory, Institut national de la recherche scientifique, Centre Urbanisation Culture Société, Montreal (Canada)
Le chercheur en milieu urbain se doit de maîtriser l’art de l’objectivité. Pourtant, dans ses recherches, par ses méthodes, il est la proie des ambiances des espaces qu’il étudie. Faire des relevés de terrain ou se rendre sur le lieu d’une entrevue immerge le chercheur dans les ambiances urbaines. Dans les deux cas, et dans bien d’autres, ses prédispositions sensorielles auront une influence sur les données qu’il va récolter. Le chercheur doit-il contrôler ou analyser sa sensibilité aux ambiances urbaines dans sa compréhension de la ville? A-t-il les outils théoriques et méthodologiques pour le faire? Ici, nous opposons pour l’exercice nos deux méthodologies privilégiées et leur rapport à l’ambiance.
 
Ethnographie. Aujourd’hui, l’immersion ethnographique urbaine est courte, focalisée sur une dimension ou une autre de la ville. L’ambiance est un élément puissant et saisissable, mais souvent compris comme secondaire, voire illustratif. Le Belleville de Simon[1] est conçu comme un chevauchement des ambiances de Belleville qui exprime la mosaïque des usages sociaux dans ce quartier multiethnique. La saisie des ambiances ici est-elle tributaire du sujet d’études? Un autre chercheur travaillant sur un autre sujet aurait-il saisi les mêmes sons, lumières, voix et couleurs? Les aurait-il agencés de la même façon? Les aurait-il analysés avec le même résultat? Trop souvent, les chercheurs négligent l’importance de leurs sens. Le rapport du chercheur aux stimulations sensorielles n’est pas valorisé, est peu exploré et exploité. Pourtant, la recherche de terrain s’enrichit du partage de ces expériences avec les citadins. Les outils qui assurent un minimum de valeur scientifique au travail ethnographique pourraient être mis à contribution pour objectiver la relation à l’ambiance. Mais cet exercice de saisie et de transmission objectives du rapport aux ambiances urbaines ne dénaturerait-il pas ces expériences sensorielles toutes subjectives ?
 
Cyber ethnographie. Comment entendre ces appels subtils aux sens et tenir compte de leur écho dans la recherche urbaine? Les nouvelles technologies, qui font leur chemin dans nos méthodes de collectes de données, pourraient peut être rendre justice aux ambiances vécues, ressenties, exprimées. La cyber ethnographie permet au chercheur de tenir le terrain à distance de ses sens. Mais est-ce ainsi donner plus d’objectivité à la recherche ou la priver d’éléments indispensables à sa compréhension du social ? Faut-il réintégrer ces données aux connaissances du terrain et si oui, comment? Les pratiques numériques des urbains ainsi que la connectivité dans les espaces publics participent elles-mêmes de cette ambiance à saisir et au final participent de son rythme. Il y a quelques années, Finnegan[2] s’est intéressée à l’importance des divers récits (personnels et institutionnels) que les acteurs rédigent sur la ville en écrivant sur eux. Les récits de chacun permettent alors de représenter le tout et l’expérience du tout. Le foisonnement des récits de cette nature sur Internet offrent de nouvelles perspectives en terme d’accès à une grande diversité de discours, de ressentis, de représentations et donc d’éléments d’ambiances filtrés par d’autres sensibilités que celle du chercheur. Internet pourrait-il être l’outil d’une étude des ambiances qui embrasseraient toutes les dimensions sensorielles... sauf celle du chercheur ?
  
The researcher of urban environment has a duty to master the art of objectivity. He is nonetheless prey to the ambiances of the spaces he studies, in his research and by his methods. The researcher is submerged in urban ambiances when performing site surveys or going to the interview location. In both cases, and in many others, his sensory predispositions will have an influence on the data he collects. Should the researcher control or analyse his sensitivity to urban ambiances in his understanding of the city? Does he have the theoretical and methodological tools to do so? As an exercise, we shall compare here our two preferred methodologies and their relationship to ambiance.
 
Ethnography. Ethnographical urban immersion is currently short, focused on a given dimension of the city. Ambiance is a powerful, perceptible element, although often understood as secondary or even illustrative. The Belleville of Simon[1] is designed as overlapping Belleville ambiances, which expresses the patchwork of social customs in this multiethnic quarter. Does the record of the ambiances here depend on the research subject? Would another researcher working on another subject choose the same sounds, lights, voices and colours? Would he put them together in the same way? Would he analyse them with the same result? Researchers tend to neglect the importance of their senses too often. The researcher’s relationship to sensory stimulations is not recognized and rarely explored and used. Yet field studies are enhanced by sharing these experiences with city-dwellers. The tools that guarantee ethnographical worka minimum scientific value could be put to use to objectify the relationship to ambiance. Yet wouldn’t this exercise of objective recording and transmission of the relationship to urban ambiances misrepresent these wholly subjective sensory experiences?
 
Cyber ethnography. How can we hear these subtle calls to the senses and make allowance for their echo in urban research? The new technologies that play a growing role in our data collection methods could perhaps do justice to the ambiances experienced, sensed and expressed. Cyber ethnography helps the researcher keep the field at a distance from his senses. Yet is this a way of making research more objective or depriving it of key elements for its understanding of social issues? Should this data be reintegrated into our field knowledge and, if so, how should it be done? City-dwellers’ digital practices and the connectivity in public areas in turn contribute to this ambiance that needs to be recorded, and they ultimately contribute to its pace. A few years ago, Finnegan[2] examined the importance of the various accounts (personal and institutional) that city-dwellers give of the city as they write about themselves. Each account therefore helps represent the whole, and the experience as a whole. The abundance of accounts of this type on the Internet open up new vistas in terms of access to a great diversity of stories, feelings and representations, and accordingly elements of ambiance filtered by other sensitivities than those of the researcher. Could the Internet be the tool for a study of ambiances that would encompass all sensory dimensions, except that of the researcher?

NOTES
[1] Simon, P. 1997. «Les usages sociaux de la rue dans un quartier cosmopolite». Espaces et Sociétés, vol. 90-91, p. 43-68.
[2] Finnegan, R. 1998. Tales of the city. A stydy of narrative and urban life. Cambridge : Cambridge University Press.
 
Référence électronique
Boucher, Nathalie & Janni, Laurence. Le rapport du (cyber) ethnographe urbain à l'ambiance = The report of the (cyber) urban ambiance ethnographer. Ambiances.net, Edito n°45, 2011/07/10. [En ligne] http://www.ambiances.net/index.php/fr/editos/267-le-rapport-du-cyber-ethnographe-urbain-a-lambiance (Consulté le 18/05/2012).